Была глубокая ночь. Все в комнате давно уже спали, но Айя так и не сомкнула глаз. На сегодняшней церемонии было названо имя, имя новой светлой жертвы. И им оказался ее брат. Все считали это великой честью – шеллы выбрали его как наилучшего, но айя так не считала. Она не сомневалась, что ее брат достиг успехов, но он был слишком самоуверен и честолюбив. Она чувствовала, что и он не сможет победить Зверя и в следующее полнолуние станет еще одной жертвой, необходимой для того, чтобы не выпускать Зверя с его острова.
Слабый холодный свет убывающей луны падал на ее лицо, делая его еще бледнее, а черты еще резче. Девушка прокручивала в голове все, что произошло накануне. Ее короткий разговор с братом, ее разговор с сестрой Леи, прекрасной девушке, долгое время обучающейся у самого Владыки, прекрасной волшебницы, чистой и нежной, как сказочные феи. Леи, которая , обладая всеми мыслимыми достоинствами, так и не смогла победить Зверя. Как ее им всем не хватало…
Ей надо поговорить с ним, сейчас же. Только она может его отговорить от продолжения этого фарса. Она должна рассказать ему о том, что подслушала пару месяцев назад в храме.
Должна остудить его и, возможно, уговорить бежать… Хотя будь она на его месте, она бы отказалась от такого малодушного предложения. Но стоило бы попробовать – у него есть все шансы стать великолепным магом, возможно, даже новым Властелином.
Айя откинула грубое рядно, заменяющее ей одеяло и села на циновке. Худощавое нагое тело плавно изогнулось, доставая одежду – легкую тунику с широким трехцветным поясом. Тихо одевшись, девушка на цыпочках прошла мимо спящих и выскользнула в коридор. Прокравшись мимо комнат старших жриц, она сбежала вниз по деревянной лестнице и, осмотревшись, скользнула под сень деревьев. Невыбеленое полотно одежды скрадывало ее силуэт, но слишком светлые волосы, отражая лунный свет, могли бы легко ее выдать на открытой площади, расположенной вокруг храма. Холодная роса на невысокой траве приятно холодила босые ноги, легкий прохладный ветер щекотал кожу, легкий привкус опасности всегда нравился ей.
Она уже не в первый раз направлялась в мужскую половину. Пока еще не придумав, как лучше вызвать брата, Айя старалась как можно тише пройти мимо пристроек храма. Она могла бы воспользоваться магией, тогда никто из людей не увидел и не услышал бы ее, но это привлекло бы шеллов, покоящихся в верхних комнатах высокого белокаменного здания.
Светящееся окно привлекло ее внимание. В такое время никто не имел права находиться к на нижних этажах храма, кроме Главных. Айя замерла на пару секунд, затем осторожно вышла из-под деревьев и стремглав помчалась к храму. Припав к холодному камню, девушка тихо скользнула ко входу в пристройку.
Как она и предполагало, там было пусто – масло в лампадке уже почти полностью выгорело.
_ Значит, в глубь.
Девушка развернулась и по-кошачьему мягко проскользнула в темный коридор, уходящий вглубь храма. Она прошла довольно далеко, когда увидела впереди бьющий откуда-то снизу свет.
_Лестница?
Глубины храма были недосягаемыми для послушников, но она уже бродила темными ночами по этим лабиринтам, испытывая судьбу – застань ее шелл, тот мог и не церемониться, а быстро перекусить ее шею или принести к Властелину. За ослушания здесь по головке не гладили. Лукаво закусив губу, Айя направилась на свет.
Пригнувшись у края верхней ступеньки, она посмотрела вниз – лестница широкой спиралью уходила вниз.
Ступенька за ступенькой – и она расслышала тихие голоса. Кто-то торжественно декламировал.
Еще ближе – не было смысла себя скрывать – голые стены и факелы, никакого укрытия. Слишком опасно, слишком захватывающе.
Особенно теперь, когда она отчетливо слышала голос. Сам Властелин читал Книгу.
*………. Потом допишу….. *
- Вам не кажется, что наши поиски слишком затянулись?
- И что ты предлагаешь, Рен?
Айя удивилась – так фамильярно обращаться к Властелину…
- Мы достигли только того, что зверь все еще на острове. И он не может выбраться оттуда. Но это дело времени – мы сами даем ему каждый месяц силу.
- Ты предлагаешь сделать это кому-нибудь из нас? – раздался женский голос, в котором Айя узнала голос главной жрицы.
- Мне не хотелось бы к этому прибегать… Та сила, которую нам доставляют верные шеллы, помогает нам управлять этой страной. Помогает нам завоевывать новые страны и искать новых претендентов. Но силы одного человека не хватит…
- Ты предлагаешь нам втроем? Что ж, нас тоже воспитывали для этого.
Третьим, без сомнения, был главный жрец – именно этот голос вчера утром произнес имя ее брата…
- Мне не хотелось бы к этому прибегать… Но я считаю, что мы должны выбрать еще нескольких. Шеллы выберут их завтра.
- Нет, я не думаю, что это выход, - возразила женщина.
- Надо попробовать…
Айя слушала, затаив дыхание. Они никогда не сомневались, что Властелин знает, что делает – но теперь ее уверенность пошатнулась.
Она обязательно должна увидеть брата!
Что-то с силой ударило ее в спину. Девушка потеряла равновесие и растянулась на каменном полу. Голоса стихла, раздались шаги и дверь, перед которой она упала, открылась.
- Ты знаешь, что тебя ждет. – послышался голос Властелина.
Айя медленно подняла голову и взглянула на мужчину. Ее лицо было абсолютно спокойным. Да, она знала, что ее ждет.
Девушка медленно поднялась, посмотрела на шелла, стоящего у нее за спиной.
*Что ж, шелл выбрал меня.*
Забили в набат. Все быстро высыпали из домов на площадь, на бегу одеваясь и подпоясываясь. Многие были босиком и недовольно переступали с ноги на ногу, намочив их в холодной росе.
- Дети Огня. Мы все тут собрались, чтобы набраться мудрости и силы, добродетели и умений!
- Вы все поклялись в послушании и чтите устав!
- Но сегодня один из вас совершил тяжкий проступок! Ослушание!
Голос, доносившийся с верхней площадки храма заставил всех замолчать. В предрассветной мгле одетая в черное фигура, освещенная факелами, была отчетливо видна на фоне белых камней. Говорил сам Властелин.
Внизу из одной из пристроек вышла процессия, сопровождаемая шеллами. Призрачные волки светились мягким холодным светом, вызывая благоговейный страх среди собравшихся. Затем в сопровождении младших жриц в темных багряных и черных одеждах следовала одна из послушниц в сероватой тунике.
Толпа расступилась, пропуская из к лестнице, ведущей на площадку, расположенную ниже той, где находился Властелин.
С некоторой печальной торжественностью, процессия взошла на террасу.
- Никто не имеет права нарушать устав.
- Айя, тебя словили ночью в лабиринте храма. Ты признаешь свою вину?
- Да. – в абсолютной тишине ее голос прозвучал твердо и звонко.
Девушка стояла, гордо выпрямившись. Ветер легко колыхал полы одежды и белые, легкие, как паутинка, волосы.
- Ты будешь заклеймена и на закате отдана Зверю.
В толпе послышался шум, который почти сразу прекратился. Главная жрица вышла вперед. Она поднесла руку к одному из шеллов – и светящаяся часть существа плавно перетекла ей в раскрытую ладонь. Женщина поднесла его к губам, задержала так на несколько мгновений, затем начертила в воздухе над ним заклятье и быстро приложила пульсирующий светом предмет к плечу девушки.
Та напряжено вздрогнула, сцепив зубы и сжав кулаки. Жгучая боль распространилась от предмета по всему телу. Она чувствовала запах собственной горелой кожи… В глазах потемнело, и она потеряла сознание. Жрицы подхватили ее и опустили на землю.
Вставало солнце – и его первые лучи, скользнув по вершине храма, осветили Властелина. Золотые фибулы в виде ракушек загорелись красным огнем, словно они были из расплавленного металла. Мужчина ждал, пока солнце поднимется выше.
Он осмотрел все так же замерших внизу людей. Они вызывали у него сочувствие. Не то чтобы он презирал их. Нет, он уважал их выбор, пусть многим просто не было куда податься. Но, если понадобиться, он всеми ими пожертвует без единого зазрения совести.
Он не мог забыть разговор, происшедший этой ночью. Разговор со своими помощниками и с этой еще почти совсем девочкой.
Он перевел взгляд на хрупкое тело, лежащее под ногами жриц в окружении шеллов. Она его почти убедила. Он дал ей часть пламени, добытого шеллом. Но это почти… Он не верил, что она сможет чего-нибудь добиться. Никто не смог.
Солнце осветило террасу под его ногами. Айя приподнялась и, подавив в себе произвольное желание сжать раненую руку, выпрямилась. Процессия тронулась в глубь храма. Проходя прямо под ним, она приподняла голову. Темно-серые глубокие глаза смотрели спокойно и уверенно.. и Властелин в ответ улыбнулся.
Солнце клонилось к закату, когда в храм вошли Властелин и главные жрецы.
- Ты пойдешь одна.
Айя быстро поднялась на ноги и поклонилась.
- Спасибо вам.
- За что?
- За шанс.
Наступила тишина. Трое – Властелин, жрец и жрица – встали вокруг Айи и, склонив голову, стали читать заклятье. Вокруг девушки образовалась мерцающая сфера. Все за ее пределами стало размытым – портал открылся. Путь в одну сторону. Когда мерцание пропало, она стояла на пожарище. Недалеко высились скалы, а вокруг бушевало нечто, напоминающее море. Но цвет у него был неестественно черным.
- Вот какая она, ловушка. Войти можно, а выйти – практически нет. Хорошо, что солнце есть… Садиться.
Айя замерла в нерешительности. Потом глубоко вздохнула – по телу пробежала неприятная дрожь. Ожог на плече саднил. Но Зверя пока не было видно… Она подошла к краю пожарища и посмотрела на солнце, которое больше ей не суждено будет увидеть. Через некоторое время она почувствовала, что за ней кто-то следит. Девушка медленно обернулась. Было еще светло – это вряд ли был Зверь ночи.
От черной груды останков на противоположной стороне пожарища отделилась такая же черная тень. Чем ближе она приближалась, тем более это существо походила на большую лохматую собаку. Зверь ощетинился. Глаза вспыхнули красным светом.
Айя встала и, выпрямившись, пошла навстречу. Зверь перешел с шага на рысцу, потом на бег. Девушка тоже пошла скорей. Когда между ними оставалась не больше ста метров, она со всех сил побежала навстречу. Еще пару метров… Не сбавляя скорости, зверь приближался к ней и, чуть приостановившись, прыгнул.
Его острые клыки впились в плечо девушки, выше ожога. Она снова испытала эту боль, как утром, когда жрица дала ей Пламя. Но теперь эти клыки рвали ее тело, подбираясь к шее. Смрад горящей плоти вырывался из пасти зверя. Дикая, сводящая с ума боль… растянувшая мгновение на века.
Тело Айи обмякло. Зверь продолжал рвать и жечь его, в бешенстве рыча. Его тело содрогалось, совершая массу лишних движений. Словно сумасшедшая пляска смерти, в бликах огня и крови. Глаза зверя были выпучены, язык то и дело вываливался из ощеренной пасти. Что-то происходило с шеллом. Уже наступила ночь, а зверь продолжал, извиваясь, кататься по земле, взбивая лапами столбы пепла. Временами его тело, изогнувшись, ставало человеческим, потом снова звериным. То он был драконом, изрыгая языки пламени, то ребенком, задыхающимся от тисков воображаемых челюстей. Зверь визжал и стонал, ревел и скулил. И горы вторили эхом…
Наступил рассвет. Зверь лежал пластом среди усыпанного пеплом поля. Он открыл глаза. Все тело нестерпимо болело. Айк был изумлен подобному. Вчера он готовился перекусить очередным глупым человеком, но тот странно себя вел. Конечно, это могли быть козни какого-нибудь мага… Конечно… Тут зверь замер. Сознание, спящее внутри него, проснулось. Он вспомнил, как его закинули на этот остров. Он вспомнил, с чего все началось… Он вспомнил этой ночью, как и кого убивал. Он умер вместо каждой своей жертвы этой ночью. Впервые за свое долгое существование ему стало не по себе.
Зверь обеспокоено пошел в одну сторону, потом в другую. Туда-сюда… Казалось, кто-то изнутри хочет свести его с ума.
-Хватит. - прорычал зверь…
И все действительно прекратилось.
Наступило полнолуние. Старший брат Айи вошел вместе с Властелином в храм. Был создан портал – и он отважно ступил на попелище. Он был готов встретить Зверя. Он был готов отомстить ему за сестру.
Черная тень показалась навстречу. Серебряный неестественно яркий свет луны освещал все вокруг абсолютной черноты его шерсти. Красные глаза не отрываясь смотрели на новую жертву. Как все легко, даже скучно…
Зверь бросился вперед. Уже привычно клыки вошли в тело человека.
Но внезапный толчок заставил зверя отпрыгнуть в сторону.
Шелл остановился. Раненый человек схватился за разорванную шею и, упав на колени, стал заваливаться на бок.
Новый удар, от которого у зверя потемнело в глазах. Что-то заставило его подойти к умирающему и взглянуть ему в лицо.
Он встретился с стекленеющим взглядом синих глаз, в которых промелькнуло удивление.
- Айя, ты… - сорвалось с губ парня.
Зверь отпрянул назад, его всего выворачивало наизнанку. Сознание затуманивалось, лапы подкашивались. Чья-то сила давила его к земле. Последнее, что он видел – серебрящиеся в лунном свете белые пряди волос и открывающийся портал. Затем зверь перенесся в небытие.
Айя припала к брату, но было уже поздно – тот умер. Но легкая улыбка так и не покинула его губ.
- Его еще можно спасти, - раздался над ней голос Властелина.
- Как? – Айя мельком утерла слезу, оставив серебристый отблик на щеке.
- Ты держишь в руках огонь жизни – дай мне его, и я верну ему жизнь, -предложил мужчина.
Айя посмотрела на него, затем на тело брата.
- Нет, - отказалась она.
- Как хочешь, - ответил тот и… исчез.
Портал закрылся. Девушка стояла, прижимая руки к груди. Она почувствовала, что под ее ладонями появился какой-то предмет. Осторожно, словно боясь, что он исчезнет, она осторожно отдалила его от груди и посмотрела вниз. В ее руках лежала двустворчатая ракушка, светящаяся мягким светом, каким светились шеллы при храме. Осторожно открыв ее, он увидела неисчислимое множество пульсирующих светом точек, чуть больших песчинки.
- Это и есть Огонь? – она осторожно взяла одну из песчинок – в ее руке та словно раскрылась, став маленьким язычком пламени.
Девушка осторожно присела рядом с братом и положила пламя ему на грудь. Огонек вспыхнул и исчез. Девушка подождала немного и взяла еще одну песчинку…
Она была полностью поглощена своим занятием, что не заметила, как вокруг сгущалась темнота. Она потянула руку и взяла самую крупную светящуюся точку, когда сильный удар повалил ее на землю. Она едва успела подхватить медальон.
Песчинки разлетелись вокруг, устлав землю светящимся ковром разворачивающихся и исчезающих огоньков. Шеллы стаей носились по пожарищу, поглощая новорожденные языки пламени. Темнота налетела на Айю, закрыв от не все происходящее черным пологом. Сильный вихрь закрутил ее, судорожно прижимающую к груди ракушку и зажатую в руке песчинку-пламя. Она изо всех сил старалась не зажмуриться – она ведь уже мертва, и ей не пристало бы бояться. Но эта чернота несла с собой страх и холод. Когда она начала ощущать это, яркая вспышка света разрезала темноту, и она увидела своего брата, все еще лежащего на боку на земле, но поднявшего голову и произносящего заклятие. Живого.
Внезапно ее куда-то швырнуло. Темнота забвения поглотила ее.
Айк открыл глаза и сразу вскочил на ноги. Вокруг была одна чернота. Ничего, кроме темноты, на фоне которой он мог показаться серым. Только уходящие в никуда золотые ворота.
И ничего другого. С одной ловушки он попал в другую. Зверь попробовал бежать, но в каком бы направлении он не двигался, он все равно оставался на месте.
На этот раз он попал туда, куда изначально и хотел отправить его Хозяин, первый Властелин Огня. В никуда. И эти золотые ворота должны были сделать невозможным любую попытку его бегства.
Он оказался запертым в вечности… Без жизни, и без смерти…
А дальше уже Аником.
