Когда за его отцом пришли, они были готовы к этому. Мать молча прижала детей к себе, неотрывно глядя на супруга, который, гордо подняв голову, уходил от них навсегда, подталкиваемый сзади вооруженной охраной. Новый владыка города не терпел критики в свой адрес, а ее муж был не из тех, кто замолкает, видя несправедливость.
Дети робко жались к матери - мал мала меньше, только старший, угрюмо глядя на происходящее, стоял в стороне. он сжимал кулаки от бессильной злобы - но он не мог помочь отцу ничем.
Когда дверь закрылась, женщина тихо опустилась на пол, утешая младшую дочь.
Старший неодобряюще на них посмотрел, затем, решительным жестом откинув со лба непослушную челку, направился к двери.
- Айк, ты куда? - голос матери звучал все так же ровно и уверенно.
- К нему, - сын обернулся.
- Хорошо.
Когда дверь хлопнула во второй раз, женщина не выдержала, и, сильнее прижав к груди детей, разрыдалась. Она понимала, что больше их никогда не увидит....
...Проникнуть в замок оказалось не так уж трудно. Айк еще давно с другими мальчишками нашел вход в подземелья - не больше отдушины, но он был худощав и невысок, поэтому с ловкостью кошки протиснулся в лаз. На улице только начинало темнеть, а в подземелье была кромешная тьма.
Мальчик ощупал стены рукой, потом на пару секунд замер - и крохотный огонек появился у него в ладонях.
- Ты меня хорошо учил, старик, - Айк вспомнил улыбчивого соседа, мага-кудесника, к которому он часто бегал. Он слегка улыбнулся, но в следующий момент стал еще угрюмее - перед глазами встал день казни, когда новый хозяин крепости вершил свой суд - все маги должны были умереть... и обезглавленное тело старика...
Огонек-проводник освещал путь. поплутав по подземелью, мальчик вышел к узкой крутой лестнице, идущей с верхних этажей замка в подземелье.
Потушив огонек, он осторожно ступил на каменную ступень и направился вниз - там была тюрьма.
Спускаясь по крутому серпантину, он прислушивался - ни души...
Потом еще лабиринт ходов. Несколько раз ему приходилось тушить огонек и стремглав сворачивать в боковое ответвление. В конец заплутав, он оказался у кованной двери. Дверь была старой, вся покрыта паутиной, но замочная скважина была отполирована до блеска от частого использования..
Тихо прошептав заклятие, Айк осторожно открыл дверь и проскользнул внутрь. Снова коридоры, но пыль на полу была притоптана.
Наконец, вдали появились отблески огней факелов. Как можно тише, паренек пошел вперед.
Где-то капала вода, послышался писк напуганной крысы. И все стихло. И это гробовой тишине он услышал крик. Расстояние приглушило его, но камень создал впечатление, что этот звук облепил его со всех сторон. Спина мгновенно покрылась мелкими каплями пота, неприятно щекоча затылок. Все снова смолкло.
Айк взял себя в руки и направился дальше. Постепенно потолок ставал выше, стены отдалялись друг от друга.
Дойдя до первых факелов, он приостановился. Впереди был просторный зал, отделенный от коридора галереей колон. Метнувшись к одной из них, он плавно подкрался к ее краю и замер.
Посреди освещенного жаровнями на триногах зала возвышалось три камня, похожих на алтари. Камни были абсолютно черного цвета. Они словно поглощали свет, не давая даже матового блеска нешлифованого монолита. Совершенная чернота. На них, словно пригвожденные, лежали три человека. По одежде Айк узнал в одном из них своего отца. Сухой комок подступил к горлу, но паренек даже не шевельнулся.
Из-за валунов показалась фигура в черных одеждах с бело-багряным плащом. Это был их новый правитель. Рядом с ним то ли шли, то ли плыли по воздуху две светящиеся тени, очертаниями напоминающих больших псов.
Одна из них плавно подалась к мужчине.
- Я знаю. Пускай, - на губах у мужчины заиграла улыбка.
- Вы осмелились сопротивляться мне, - обратился он к пленникам, поочередно подходя к каждому и заглядывая им в лицо.
- Но я даже готов вас наградить. У вас есть сила бороться до самого конца. А такая … хм… способность мною цениться.
- Я дам вам возможность искупить свою вину. Даже больше – я вам подарю бессмертие, - он широко улыбнулся. – А вы мне послужите, преданно и беззаветно. Потому что вас уже не будет. А все, что у вас тут, тут, - он поочередно указал на лоб и грудь, - и тут уйдет в никуда.
Последним жестом он обвел рукой вокруг всего тела.
Глаза Айка сузились от злости – он все это показывал на его отце.
- Вы станете совершенными слугами… Зачем из ничего создавать их, - он потрепал по спине одно из собакообразных существ, - если повсюду ходит такой великолепный материал, такие огненные сердца.
С этими словами мужчина снова скрылся из виду, затем вернулся, неся накрытый багряным бархатом поднос. Он на пару секунд остановился, о чем-то задумавшись. Внутри Айка все оборвалось –он смотрел прямо на него. Затем, усмехнувшись, владыка перевел взгляд на пленников.
Повинуясь движению его пальца, покрывало взлетело с подноса. Со своего места паренек не видел, что там было. Поочередно подходя к каждому из своих жертв, маг задерживался на пару секунд и, говоря *вот так, хорошо* , переносил что-то по воздуху на людей.
Затем, отойдя в сторону, он застыл. Тишина длилась довольно долго. Затем маг резко вскинул руки вверх. Пламя факелов почти погасло, затем вспыхнуло с новой силой. Одновременно сияние появилось над всеми камнями. И почти сразу один из пленников закричал. Его душераздирающий крик заглушал стоны остальных…
Паренек отпрянул назад. Холод колонны передался ему через мокрую рубаху. Он хотел закрыть уши, но словно остолбенел… Бежать? Нет, он будет со своим отцом до самого конца…Даже если это будет и его конец? Даже…
Он заставил себя снова прильнуть к краю колоны. Пленники затихли… Вернее, пленников уже не было видно. – только голые черные камни, из которых вырывалось свечение, создававшее ауру холодного голубоватого света.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Маг плавно опустил руки. – три предмета поплыли к нему с камней. Маг легко притронулся к ним – и те исчезли.
- Я ваш хозяин, я –Властелин Огня. Вы – шеллы, вы – мои создания. Я дал вам жизнь…
Три светящиеся тени плавно выплыли из черноты камней и встали подле мага.
- Ты можешь выходить. Айк, кажется.
Мужчина резко обернулся к колонне, за которой скрывался мальчик.
Стиснув зубы, тот вышел – скрываться не было смысла, убегать – тем более.
- Что ты с ним сделал?
- Ишь ты. Даже голос не дрожит, - маг в ответ ухмыльнулся. – Все рано или поздно умрут… И пламя их души пропадет зря. Но огонь твоего отца – оно вечно будет гореть в этом, - он указал на одно из светящихся существ, - или в этом, или в том шелле. Прекрасные ловушки жизни. Совершенные.
Айк молча стоял, глядя то на мага, то на шеллов.
- Иди сюда, - мужчина сделал приглашающий жест – и ноги сами понесли паренька к нему.
- Нет, - Айк поспешно произнес заклятие – сила воздействия уменьшилась, но он все же достаточно приблизился к магу, чтобы ясно видеть его черные колючие глаза.
- Интересно. Жаль такого давать на корм – а то твой бывший отец голоден, правда, номер одиннадцать?
Айк посмотрел на выступившего вперед шелла – тот все более походил на собаку.
- Это не может быть мой отец, - пронеслось у него в голове.
- Правильно, не может, - согласился маг. Твои мысли – раскрытая книга. И мне она нравиться. Эти существа лишены воли и разума предыдущих … хозяев этого огня. Они безличностны. Они чисты. Они как губки впитывают все новое и все это будут отдавать мне. Только для этого я наделил их разумом – без него они так… жалки, - при этом лицо мага выразило глубокое презрение, - как люди…
- Мы отвлеклись, - тон мужчины резко переменился. – Ниц!
Огромная сила обрушилась сверху на парня, бросив его под ноги мага.
- Так то лучше.
Айк попробовал встать, но был сбит с ног снова. Он через силу поднял голову.
- Молодец, - Властелин чуточку присел и взял его за подбородок, больно сжав. – Эти глаза дикого зверя, да, я вижу в них огонь, прекрасный огонь. И сколько тебе лет? Тринадцать, - сам себе ответил маг. – Что ж, ты станешь как раз тринадцатым, зеленоглазый волчонок.
Движение пальца – и паренек оказался на одном из камней. Невидимые иглы пришпилили его к монолиту, одновременно холодному и обжигающему. Мальчик изо всех сил сжал зубы, чтобы не застонать.
- Очень хорошо.
Маг подошел ближе и смотрел ему прямо в глаза.
- А так? – еще больше игл вонзилось в его тело, слезы навернулись на глаза, и Айк почувствовал, как тоненькие ручейки побежали по щекам.
- Прекрасно… Ты хотел увидеть, что на подносе? Вот это.
Маг поднес к его глазам золотистый предмет. Сквозь слезы тот сперва не различил, что это, но потом он ясно увидел закрытую раковинку гребешка.
- Это твой новый разум, и твоя новая сущность. Еще немного, и Айк перестанет существовать, абсолютно и безповоротно. Новорожденный шелл – эта ракушка, отобедает тобой – и ты дашь начало новой жизни… Хотя живыми их сложно назвать. Ты станешь моим тринадцатым собирателем жизни…
- Да, кстати, скажи, - в голосе мага зазвучали игривые нотки, - да только не ври – я ведь твои мысли читаю…
Маг положил ракушку парню на грудь и снова заглянул ему в глаза.
- Твоя мать и сестры имеют такой же огонь?
Из последних сил Айк рванул вперед. Иглы держали его тело, но не его огромное желание достать мага. Незнакомое – или забытое - заклинание всплыло в мыслях – казалось, воздух вокруг него взорвался. Но маг остался абсолютно невредим. Наоборот, он улыбался еще шире.
- Ты будешь очень голодным, когда родишься, - с этими словами он перевел взгляд на амулет – и сразу посерьезнел. Одна из створок пострадала после выброса злости пленника.
- Что ж, проэкспериментируем… Разум не пострадал, а Воля… С дефектом будет…
Маг еще раз усмехнулся и потрепал паренька по спутанным каштановым волосам.
Затем важно прошел на середину зала. Теперь, приподняв голову, Айк видел, как шевелятся его губы, видел, как слабое свечение проникает сквозь щели между створками.
Руки мага взлетели как два крыла, огонь колыхнулся, и одновременно створки распались, утонув в голубом свечении.
У Айка перехватило дыхание. Как будто издалека он услышал собственный крик. Но сознание будто кто-то стирал. Как падая в черноту, сначала липкую, потом никакую
- Я – Айк.
И тьма сомкнулась.
И все исчезло. Зеленоглазый паренек тринадцати лет по имени Айк перестал существовать.
