Аниворлд. Летопись …ая.
«В поисках цели»
Часть вторая.
Глава первая.
Оставив свою лошадку у коновязи и подивившись отсутствию других животных неподалеку, Томои открыла дверь и вошла в таверну. Не желая быть заметной, она поплотнее завернулась в потертый дорожный плащ, скорее походивший на просторный восточный халат, и тихо сделала заказ. Натянутый на уши тюрбан, под который были убраны волосы, и верхняя одежда выдавали в ней гостью издалека, однако говорила она чисто, без акцента. Забрав миску с едой и кувшин слабого вина, девушка заняла удобное место у окна. Что ж, это место было довольно приятным и в меру тихим. Томои оторвала кусок лепешки и принялась задумчиво его жевать, водя ложкой по сочной поверхности кусочка мяса в миске. Оторвав взгляд от еды, девушка обратила внимание на странного незнакомца в черном, окруженного едва ощутимыми эманациями магической энергии. Магией Томои не владела, но источники силы порою давали о себе знать едва заметными контурами ауры, которые она научилась замечать.
Незнакомец, казалось, сам не прочь был завести разговор. Он слегка кивнул, подошел к столу, за которым она сидела, и неожиданно отрывисто спросил:
- Свободна? Поработать не хочешь? – что-то в его голосе вызывало тревогу.
Девушка, продолжая размерено жевать, оторвала следующий кусочек лепешки и повернулась к подошедшему:
- Работа всегда нужна, - коротко ответила она и оценивающе осмотрела незнакомца. - Говори, что хотел - тогда отвечу, свободна ли.
Она произнесла это негромко, но твердо. Все-таки ей нужно было себя обеспечивать, поэтому она не привыкла брезговать заманчивыми предложениями. Томои молча кивнула на свободный стул рядом.
В это время на улице раздался скрежет когтей (судя по звуку нечто царапало стену таверны), после громкий окрик и последовавший удаляющийся мяв. Дверь открылась, и на пороге появился человек в плаще. Скинув не глядя плащ на вешалку (отчего стал виден висящий на поясе меч) и позвякивая шпорами, он направился к барной стойке, по пути кивая и улыбаясь тем посетителям, с которыми встречался взглядом.
- Пива и блинов, пожалуйста - произнес он, добравшись до стойки и сев на стул. Последующее «а что нового в мире творится?» было сказано чуть громче, и возникло ощущение, будто обращался он ко всем находящимся в таверне.
Незнакомец, заговоривший с Томои, опустился на стул, никак не отреагировав на появление в таверне нового посетителя.
- Вы нездешняя, – утвердительно произнес он. - Поэтому вам будет легко, куда либо попасть, и поспрашивать о чем-либо, не вызывая подозрений.
Работа, которую я вам хотел предложить, состоит в доставке и обмене одной вещи на другую. О сути этих вещей вам знать необязательно. К тому же путешествие не из легких…
Неожиданно незнакомец отвернулся от девушки в сторону вошедшего и с легким налетом заинтересованности в голосе произнес:
- Ценный экземпляр. Почти полная отрицательность к Светлой энергетике, а может быть и к другим тоже, – он усмехнулся, слегка поднял руку над столом и с нее, словно капля, на стол сполз туманный куб.
- Если я вас заинтересовал, возьмите этот куб и отправляйтесь в оружейную, которая находится в Аду. По прибытии я снова свяжусь с вами и дам дальнейшие указания. Возможно, с вами отправится кто-то еще…
Незнакомец резко встал, поклонился девушке и направился к человеку с мечом. Томои нахмурилась. Похоже, странный наниматель, как говорится, тыкал пальцем в небо.
- Явно не заплатит, - недовольно подумала она, глядя на удаляющуюся фигуру. - Контрабандист? Или шпион? Что-то больно он разговорчивый для таких занятий.
Она взяла куб и, повертев его, отложила. Мясо в миске или полный кошель были куда привлекательнее сейчас. А от приключений, которые последнее время как из рога изобилий сыпались на ее голову, она подустала. *Интересно, чтобы он делал, если бы в эту таверну ходило больше посетителей?* Словно вдогонку ее словам снова скрипнули большие кованые петли.
Входная дверь как всегда открывалась методом простого пинка. Осыпав сидящих за ближними ко входу столами ворохом опилок, она замерла в положении "полуоткрыто". Высокий, изящно одетый зеленоглазый молодой мужчина уверенно протопал к барной стойке, подбросил монетку и одним пальцем ловко прижал ее к дереву. Дождавшись вопросительного взгляда бармена, он многозначительно кивнул на висящий за плечом футляр.
- Менестрелям здесь наливают? - кривая улыбка была вполне дружелюбной и даже располагающей. Бармен задумчиво посмотрел на человека и хитро прищурился:
- Смотря как ты играешь, приятель. Так что для начала с тебя музыка, а потом уж выпивка за счет заведения. Если конечно ты действительно бард.
- Обижаешь, приятель, - забавно спародировав прищур бармена, отозвался незнакомец. - Я еще никогда не уходил с трезвой головой после выступлений.
Он взял табурет около стойки, поставил его поближе к камину, снял перевязь с рапирой, потом футляр. Осторожно вынул из него инструмент и взял пару аккордов. Потом громко прокашлялся и во всеуслышанье заявил:
- Дамы и господа. Только для вас сегодня знаменитый бард, Эмеральд Флинт, чьи песни известны далеко за пределами данного питейного заведения, - он подмигнул какой-то девушке, пробегавшей мимо, - даст единственный концерт. Жду ваших аплодисментов и благодарностей.
Он положил рядом с собой раскрытый футляр и, щелкнув пальцами, отправил в него монетку; затем провел рукой по струнам, начиная проигрыш, и, наконец, запел. Голос его был сочным и красивым, хотя немного с хрипотцой:
Не в лета юные мои
Судить о смерти и любви,
Но я слыхал, что стрелы их
Опасны для сердец людских.
Нас одинаково разят
И жар любви, и смерти хлад.
Они, хоть облик их несхож,
Готовят нам одно и то ж.
Губительна любая часть:
Быть взорванным иль в бездне пасть.
Ударит гром, плеснет волна,
А пагуба от них одна.
Итак, равны любви огонь
И смерти хладная ладонь.
Но все ж любви способен пыл
Мороз прогнать из тьмы могил.
К этому времени загадочный наниматель подошел человеку с мечом.
- Можно? - спросил он со всей вежливостью, на которою был способен, указывая на свободный стул рядом.
Оглядев незнакомца скорее не придирчиво, а оценивающе, мечник улыбнулся:
- Естественно... Выпьем пиво или чего покрепче? Здешние места всегда славились хорошей выпивкой. За выпивкой проще обсуждать важные дела, или слушать истории, хотя вряд ли это будут истории... Что же вас интересует? Здесь крайне редко подходят, чтобы просто поговорить...
Песня закончилась. Поаплодировав со всеми менестрелю, мечник придвинул поднос с заказом, сделал несколько глотков пива из кружки, отставил её в сторону и продолжил:
- Ну, так что же вас интересует?
Незнакомец с улыбкой сел на стул.
- Можно и выпить. Абсента... - обратился он к бармену. - Скажите, как вы относитесь к добру и злу этого мира? (тень незнакомца дрогнула и исчезла с земли) Я не люблю лишних слов. Если вы привыкли сохранять нейтралитет, могу предложить непыльную работенку: кое-куда сбегать, кое-что принести. Как вы на это смотрите? Оплата по выполнению. Могу, однако, выдать аванс. Решайтесь, время не терпит!
На этот раз с минуту пристально и внимательно изучив взглядом собеседника, мечник произнес:
- К добру отношусь равнодушно, но зло преследую и уничтожаю везде и всегда, куда бы меня ни забросила судьба, - при этих словах выражение лица его изменилось, а глаза засверкали. - Если хотите прибегнуть к моим услугам, то знайте, я не простой наемник, если меня вообще можно так назвать, поэтому я весьма придирчиво отношусь к личности "заказчика". Помогать злу или мешать добру я не намерен... - он отправил в рот кусок блина, запив его глотком пива, при этом блеск в его глазах пропал, а выражение лица сделалось прежним, спокойным, с лёгкой улыбкой. - Но если вы честный клиент, и я вам подхожу, то я согласен. Кстати, а что же та девушка, к которой вы подходили раньше? Она отказалась?
Вместо ответа собеседник полуобернулся в сторону барда и неспешно похлопал…
Хлопали много, а вот с деньгами у народа был явный напряг. По крайней мере полдюжины монеток в футляре не обещали ни хорошей выпивки, ни приличного места в гостинице. Стоически вздохнув про себя, Эмеральд решил заняться поиском того, кто бы мог ему все это обеспечить, и желательно без особого труда. За стойкой сидела странноватая компания, состоящая из двух мужчин, а за одним из угловых столиков симпатичная девушка в экзотической одежде и с тюрбаном на голове. Подумав, бард решил, что девушка выглядит предпочтительнее во всех отношениях. Улучив момент, когда она взглянула в его сторону, он кивнул ей, загадочно улыбнулся, а потом запел:
В твоих глазах осколки света,
Как в бесконечности небес.
Моя душа тобой согрета.
Твой облик чудо из чудес.
Струны коснувшись осторожно,
Я встречу вновь горящий взор
И зачарован невозможным,
Сплету из музыки узор.
Услышь мой голос одинокий
В своей загадочной тиши,
И искрой со звезды далекой
На сердце имя напиши
Девушка слегка улыбнулась, и Эмеральд, наскоро покивав в ответ на жидкие аплодисменты, сгреб со стойки пару сосудов с вином и, поставив один перед девушкой, изящно поклонился:
- Вы позволите предложить вам бокал вина и свое общество? Постараюсь не быть слишком занудным собеседником. Только вот есть одна маленькая мелочь, о которой мне следует вас заранее предупредить... - и он широко улыбнулся.
Томои пожалела, что улыбнулась. Она старалась смотреть на музыканта равнодушно, даже с легким пренебрежением, мол, зачем пристаешь.
- И о чем же? - спросила она и, не удержавшись, добавила, - Одну строчку переврал...
Сморгнув, он пристальнее вгляделся в лицо девушки, и немного ошарашено произнес:
- Томои... это ты?.. э... не ожидал тебя здесь увидеть, - улыбка вновь появилась на его лице. - С тех пор как я... хм... в силу некоторых обстоятельств вынужден был тебя покинуть, я ничего о тебе не слышал.
Он помолчал и добавил, скривив губы:
- А предупредить я тебя хотел о том, что обожаю приставать к хорошеньким молодым девушкам, - он театрально поднял брови. – Так мне позволено будет к вам присоединиться, леди?
- Садись, - девушка нарочито неопределенно махнула рукой на табурет напротив, а не рядом с собой. - И что же заставило тебя прошлый раз так внезапно исчезнуть? Неужели какая-то молоденькая пассия?
Томои отправила остаток лепешки в рот и посмотрела в окно, проверяя, все ли хорошо с оставленной у коновязи лошадью.
Проигнорировав ее жест, бард опустился на соседний стул и, пристально глядя в глаза собеседнице, отхлебнул из своего бокала:
- Нууу... если бы это было так, я бы все равно тебе не сказал, верно? Впрочем, дело совсем не в девушках, - задумчиво проговорил он, провожая взглядом проходившую мимо юную особу, вернее ее нижнюю часть. - Меня обвинили в воровстве и шпионаже, и назначили кругленькую сумму за мою драгоценную голову. А я привык по утрам находить ее на своих не менее драгоценных плечах. Посему, мне не оставалось никакого другого выбора, кроме как покинуть тебя. Хотя, честно говоря, для меня это было очень трудно. Ты чертовски привлекательная, Томои. Скажу больше, я до сих пор влюблен в тебя.
И он осторожно накрыл ее руку своей.
Девушка обернулась и смерила барда испепеляющим взглядом, но потом все-таки улыбнулась и осторожно вытащила свою руку из-под его ладони.
- Ты неисправим, и не стоит это доказывать, провожая каждую юбку, - она приподняла бровь и коротко взглянула на другую девушку, вновь отвлекшую его внимание. - Скажи просто, что денег маловато, а провести вечер не с кем? Или все настолько плохо, что и комнату не на что снять?
Ее голос звучал ровно и спокойно - ни упрека, ни язвительных ноток, ни сочувствия... Лицо - маска, выражающее только внимание и холодность.
- Вижу, ты тоже не слишком изменилась, - он поднял бровь. - У тебя все тот же пугающий провидческий дар. Хммм... последние три гостиницы, где я останавливался, не принесли мне ни одного золотого... как и здешнее заведение. Мда... публика нынче скупа и жестока к бедному артисту, - на лице его проявились признаки легкой меланхолии, а улыбка приобрела грустный оттенок.
- Но я не настолько опустился, чтобы девушка оплачивала за меня номер и еду в гостинице. Так что, похоже, придется мне сегодня ночевать вместе с твоей лошадью в конюшне. Если конечно лошадь не будет против. Однако твое общество доставило бы мне куда большее удовольствие.
Он вдруг посерьезнел и негромко спросил:
- Скажи, я очень тебя обидел своим внезапным исчезновением?
Томои вздрогнула, настолько внезапным был его переход. Потом легко улыбнулась и снова глянула в окно.
- Что ж, твоя снова взяла, - она посмотрела на него изучающее. - На секунду, может и меньше, но я поверила твоим словам. С меня комната, - бодро закончила она и, допив вино, поднялась из-за стола.
- Или таки в конюшню пойдешь?
Умудрившись все-таки поймать ее руку, он нежно поцеловал ладонь, и вновь по-мальчишески улыбнулся:
- И проигнорирую великодушное приглашение такой прекрасной леди? Да кто я после этого?!
Бард быстро отставил стакан в сторону, поднялся и парой пинков расчистил девушке путь от стульев. Пропустив ее вперед, Эмеральд повесил на плечо футляр с лютней и, тихонько насвистывая мелодию своей последней песни, зашагал следом за Томои. Похоже, фортуна, пусть ненадолго, но повернулась к нему лицом. Впрочем, он никогда не рассчитывал на ее благосклонность, предпочитая добиваться всего своими силами.
Томои снова пришлось возвращать «похищенную» руку, но уже без прежней непоколебимости. Незаметно закусив губу, девушка коротко вздохнула - кое-что она должна у него выяснить, но не на людях.
Прервав долгую паузу, во время которой странный наниматель краем глаза следил за происходящим, он, наконец, продолжил:
- Добром ли можете вы назвать то, что сейчас сидите в этой таверне? Возможно, ваше присутствие здесь есть ключевой момент в сотворении зла? - Тень вернулась на место. Незнакомец протянул руку над стойкой, и с нее как капля сполз куб. - Тогда не смею задерживать. Однако, если вы согласитесь, возьмите этот куб и отправляйтесь в Адскую оружейную.
Незнакомец обернулся в сторону девушки, к которой подсел бард.
- Девушка пока в раздумьях. Можете отправляться с ней, если она согласится на эту работу, – он неторопливо поднялся. У мечника почему-то закралось подозрение, что незнакомец в этот момент общался с кем-то еще. Может быть мысленно? Незнакомец достал из кармана шарик-талисман, похожий на жемчужину, и бросил ее собеседнику.
- Это аванс за работу вам с девушкой. С собой, я думаю, можете взять и барда. Возможно, для вас он будет не лишним. До встречи у оружейника… Дуем к соколу, – неожиданно коротко закончил незнакомец, глядя прямо перед собой. Он скрутился в струну и исчез. Мечника обдало ледяной волной воздуха.
- Ну вот, опять неси то, не знаю что, туда не знаю куда, - с жалостью посмотрев на кубик, мечник погладил подбородок. - Что же это за штука такая? Да и странно, что он её вот так просто оставил и исчез... Не могу я как маги через пространство с лёгкостью летать, но след вроде хороший, силы не пожалел. Догнать его что ли? Или всё же пойти поговорить с той девушкой и менестрелем? Может, ей он сказал больше? Да и вид предоплаты наверняка подстегнёт её мысли... Что же это за амулет?
Прислушавшись к чему-то, он добавил с явным разочарованием в голосе:
- Ну почему когда он нужен, этой заразы не дождешься? Надо все-таки догнать девушку. Во-первых, она может знать больше чем я, во-вторых, она может оказаться магом, что тоже не плохо, в-третьих, менестрель тоже необычен. Не много я видел менестрелей, разгуливающих с оружием. Они, скорее всего, двинулись в сторону гостиницы, надо их догнать...
Он повернулся к бармену и громко добавил:
- Присмотрите за моим местом, чтобы никто ни к чему не притрагивался! - с этими словами мечник кинул на стойку пару монет, вскочил и двинулся к двери, на ходу снял плащ с вешалки и, накинув его на плечи, вышел.
Гостиница выглядела совершенно обычно. Конечно, если не принимать во внимание искривленных магическим полем углов там, где древние строители состыковали искусственное подпространство, в котором и находилась большая часть здания, с реальным миром. Эмеральд немного послонялся по холлу, разглядывая портреты бывших владельцев, пока Томои заказывала номер. Как ни удивительно, но номер она заказала один. *Интересно, сколько там кроватей? Одна или две?* мечтательно подумал бард. *А еще бы душ, или на худой конец обычную ванную*. Он чувствовал, что запах его пота отнюдь не являлся афродизиаком.
Когда они поднимались на второй этаж, Эмеральд вдруг нагнулся, поднял девушку на руки и стрелой влетел по лестнице. Пронесшись пару десятков метров по коридору, пока Томои пыталась сообразить, что происходит, он осторожно поставил ее на ноги напротив резной гостиничной двери.
- Похоже, нам сюда, - он сделал приглашающий жест и открыл перед ней дверь.
Томои спокойно отстранилась от него.
- Тебе, а не нам, - она несколько виновато улыбнулась. - Я еду дальше.
Она замолчала. Ее любопытство как-то улетучилось после его мальчишеской выходки, такой внезапной, как он сам, и такой же приятной.
Улыбка на его губах слегка поблекла.
- Но ведь ты хотя бы зайдешь перед уходом? Неужели ты не хочешь со мной ни о чем поговорить?
Он замолчал, кусая губы. Наступил тот редкий момент, когда ему было трудно подобрать правильные слова. Эта девушка ему действительно нравилась, и сейчас, когда он так долго был один, Эмеральд хотел хотя бы на какое-то время задержать ее рядом с собой. Похоже, он становился все более сентиментальным. В конце концов, она все равно исчезнет из его жизни, но только не сегодня. Сегодня он не желал оставаться в одиночестве.
- И ты так и не сказала, какую строчку я исказил, - наконец, немного сбивчиво добавил он. - И вообще я давно не слышал твоей критики по поводу моей писанины. Знаешь, Томои, мне действительно тебя не хватало все это время. Может быть, ты все же останешься со мной... хотя бы на эту ночь? - последнюю фразу он произнес почти просительно.
Девушка посмотрела на менестреля.
- Господи, до чего же ты в такие моменты милый, - прошептала она и, коротко выдохнув, прильнула губами к его губам. Ее руки уже было потянулись наверх, чтобы обвить его шею, но, почувствовав прикосновение его ладони на своей талии, Томои открыла глаза. Ее встретил хитрый мальчишеский взгляд. Девушка резко отступила назад, переводя дыхание. На щеках ее горел румянец, но глаза стали холодными.
- Я думала не спрашивать, но... Объясни мне, почему после твоего исчезновения я оказалась связанной по рукам и ногам, да еще и проданной за чьи-то долги, а?
Томои тяжело дышала, но голос был спокоен. Только вот рука дрогнула и, резко взлетев, залепила барду пощечину.
Секунду назад он наслаждался мягкостью ее губ, а сейчас остолбенело потирал покрасневшую скулу, пытаясь сфокусировать расплывающийся взгляд на ее глазах. Мда... похоже, он так никогда и не поймет, что ею движет.
- А откуда мне знать, почему это с тобой произошло, женщина? - совершенно резонно, как ему казалось, удивился бард. - Я в тот момент уносил собственную задницу. И уж поверь, у меня совершенно не было времени заниматься работорговлей. Хотя... - в его глазах заплясали насмешливые огоньки. - Если бы ты тогда почаще так меня прикладывала, я бы смог тебе это устроить.
Тряхнув головой, он задумчиво посмотрел в потолок, и проговорил:
- Надеюсь, не этот прискорбный факт твоей биографии так испортил твой характер? Раньше у нас вроде до рукоприкладства не доходило. Может быть, все же зайдешь, а то, отвешивая в коридоре мне такие "подарки", ты смотришься совсем как моя женушка. Что люди обо мне подумают? Менестрель, имеющий сварливую жену, это нонсенс.
Томои так же холодно смотрела на Эмеральда. После его слов от румянца не осталось и следа, и одна рука сжалась в кулак.
- Лучше бы я тебя разочек приложила от всей души и ушла, чем по твоей вине попасть в ту передрягу, Флинт.
Девушка хотела продолжить, но замолчала, безвольно махнув рукой. К горлу подкатил комок, она еще сильнее вжала ногти в ладонь. Качнув неопределенно головой, избегая смотреть ему в глаза, Томои отвернулась. Чертыхнувшись про себя по поводу своего острого языка и глупой башки, он удержал ее за плечи
- Постой.
Она рванулась, намереваясь освободится от его хватки. Однако бард держал крепко, и ей это не удалось.
- Томои... прости меня... Я действительно виноват перед тобой и заслужил гораздо больше, чем эта пощечина... Пожалуйста... останься сегодня... я... не хотел тебя обидеть... и...
Внезапно он разжал руки и отвернулся. Последние слова он прошептал в стену:
- Мне так тебя не хватает...
Томои, с трудом сдерживая слезы, стояла к нему спиной. Она прекрасно слышала его слова. Похоже, он так и остался любителем театральных сцен. Девушка слегка запрокинула голову, вперившись взглядом в светильник у потолка. Ей так захотелось поверить, что его сиюминутная искренность проживет хотя бы час. Хотя... Эмеральд Флинт по крайней мере помнил ее имя. Эта мысль вызвала на ее лице грустную улыбку.
- Правда не хватало? - тихо спросила Томои, обернувшись.
Все еще сверля невидящим взглядом стену, он кивнул. Потом повернулся. На лице его играла непонятная улыбка.
- Знаешь, человек все может пережить, кроме одиночества... а я слишком долго был один... Я не жалуюсь. Когда-то я сам избрал этот путь. Но после встречи с тобой, было очень трудно опять на него вернуться.
Помолчав, он посмотрел в глаза девушке:
- Так ты останешься, Томои?
- Ты умеешь так красиво лгать, что сам начинаешь верить в собственную ложь. Чего уж про других говорить, - ответила девушка. Она прижалась к нему, боясь передумать, и крепко обняла. Потом подняла голову. Ее глаза и приоткрытые губы говорили сами за себя. Губы были теплыми и замечательно мягкими. Целуя ее, он терялся в ее глазах, растворяясь в миге этого блаженства. Окружающее перестало существовать. Он осторожно прижимал девушку к себе, одной рукой нежно гладя ее лицо, а другой обнимая за талию. Как давно это было... когда он последний раз целовал ее... он почти забыл, как это бывает... Волшебство...
Он снова поднял ее на руки и внес в комнату, пинком закрыв дверь. Нежно усадив Томои на кровать, он сел у ее ног, разглядывая в свете лампы черты ее лица. Как она прекрасна... Голова слегка кружилась, как от вина. Он протянул руку и осторожно провел по ее колену.
- Мне кажется, я сплю... Но этот сон похож на сказку.
Она накрыла его руку своей.
- Я не держу на тебя зла, Эмеральд. Хотя твои выходки стоили мне, как я думала все это время, слишком дорого. Но сейчас... - она посмотрела ему в глаза и, мягко взяв ладонями его голову, осторожно прикоснулась губами к его лбу.
- Этот миг все оплатил, - прошептала она, прижавшись щекой к его щеке, немного колючей, но такой теплой. - Жалость меня погубит.
Она немного отстранилась и с легкой улыбкой посмотрела в его глаза, осторожно водя кончиками пальцев по грани между кожей его загоревшего лица и коротко остриженными мягкими волосами.
В коридоре раздался стук сапог и бряцанье шпор, звук неторопливо приближался. Когда он, наконец, остановился, в дверь постучали, после раздался спокойный голос:
- Прошу прощения за беспокойство, у меня есть к вам пара вопросов и предложение. Можно войти?
Томои опустила руку и, сперва коротко глянув на дверь, вопросительно посмотрела на Эмеральда. Ей не хотелось вставать. Точнее, ей не хотелось, чтобы он вставал, а продолжал и дальше так сидеть у ее ног, притихший, со странно потемневшими глазами. Он не часто таким бывал, и она ценила эти короткие моменты.
На этот раз в дверь постучали настойчивей:
- Я, конечно, понимаю, что отрываю вас от очень важного занятия, но время – деньги, и я хотел бы поговорить как можно быстрей... В конце концов, просто некультурно держать гостя за дверью... К тому же от вас может зависеть чья-нибудь жизнь... В любом случае мне необходимо поговорить с девушкой и задать пару вопросов.
Томои отстранила от себя Эмеральда, что вызвало на его лице выражение крайнего недовольства, и, подойдя к двери, достаточно резко ее открыла.
- У нас любого гостя чтят, - склонив голову набок, сказала она, но выражение глаз девушки свидетельствовало об обратном.
- Что же, он так хорошо платит? - уже несколько мягче, но все еще с явным раздражением в голосе, спросила она. Ее не очень радовало такое вмешательство, особенно связанное с действиями странного незнакомца, подсевшего к ней в таверне. Незнакомец, предлагавший загадочную работу, ей весьма не понравился, и, похоже, нежданный гость попал под горячую руку, да еще в подобный момент… Хотя Томои была немного благодарна такому повороту дел - передышка заставила ее снова думать головой.
Ничуть не удивившись приему, мечник спокойно продолжил:
- Позвольте в начале представится, меня зовут Сейн. К вашим услугам. А теперь по делу. Платит он достаточно хорошо. Камень, что он оставил в качестве задатка, стоит очень много... Но к этому позже. Он в спешке забыл уточнить, куда нужно доставить этот предмет. Кстати, вы к нему притрагивались? В смысле к предмету. Дело в том, что я могу чувствовать только силу и иногда тип магии, но у него я ничего не определил, а мой компаньон куда-то запропастился... Поймите меня правильно, я, несмотря ни на что, чту право первого. Вам он первой предложил, мне же он дал задаток, и я предлагаю выполнить эту работу вместе, разделив доход на равные части... - в этом месте речь Сейна была прервана диким мявом на улице. В окне что-то мелькнуло, и мяв раздался уже в комнате. Взгляд всех присутствующих непроизвольно метнулся к окну, где торчала большая морда рыжего кота, которая собственно и издавала эти звуки. Кот вывернулся из узкой форточки и оказался внутри комнаты, по-хозяйски осматриваясь.
- Ну вот, явился, не запылился... Где раньше то был? - слова эти Сейн адресовал коту, затем, вновь повернувшись к Томои, закончил. - Так вас заинтересовало мое предложение?
Томои посмотрела через плечо вполоборота на рыжее чудо, и взгляд ее немного смягчился, однако снова стал жестче, когда мужчина обратился к ней.
- Меня удивило предложение того… - она замялась, - не совсем человека. Я не маг, простой человек, - она пожала плечами. - Поэтому его слова меня более насторожили, чем заинтересовали. К тому же он не сказал мне ничего конкретного. А это странно вдвойне.
Она снова обернулась и посмотрела на Эмеральда, переводящего недовольный взгляд с кота на Сейна. Сполна насладившись ролью мебели, Флинт резко встал с колен, выбросил вперед руку и схватил за загривок мяукающее чудище. Чудище такому обороту событий явно не обрадовалось и тут же вознамерилось как следует цапнуть посягнувшего на его свободу человека. Ловко увернувшись от пронесшихся в дюйме от его лица когтей и клыков, бард запулил котом в незнакомца, но как всегда промахнулся. Боулинг вопящими котами никогда не был его сильной стороной. Кот, хаотически вращаясь в воздухе, продолжал верещать. Врезавшись в настенную шпалеру, он уцепился за нее всеми четырьмя лапами, и, сверкая глазами, недобро посмотрел обидчика. Флинт ухмыльнулся и подошел поближе к разговаривающим.
- Как я понял, работенка непыльная, и платят за нее хорошо? Но вот наниматель вызывает некоторые подозрения. Хотя я никогда не отказывался от авантюр, иначе до сих пор бы плавал по мо... - он внезапно нахмурился, и закончил явно не так, как собирался. - В общем, если вы хотите услышать мое мнение, то я не против, если конечно согласится Томои, и если вы оба согласитесь взять меня в долю.
Он погладил подбородок и улыбнулся.
- Но вообще-то, думаю, все это может подождать до утра. Наниматель ведь не сказал, что это срочно. А мы с Томои, простите великодушно, несколько устали и искали здесь уединения от мирской суеты. Посему я очень вежливо прошу вас удалиться. Тем более, не сомневаюсь, что вы тоже хотите отдохнуть, - он выразительно оглядел слегка запыленную одежду Сейна. - Не обижайтесь, но, думаю, наш номер для этого не подойдет. Кстати, забыл представиться, я Эмеральд Флинт, странствующий менестрель. Может быть, вы обо мне слышали.
В этот момент кот сделал попытку перейти в контрнаступление, метнувшись со шпалеры на Флинта. Тот моментально сделал шаг назад, в результате чего кот пролетел между ним и Томои и, шипя, приземлился на пол со скрежещущим звуком. Обиженно мяукнув, он подбежал к Сейну и встал позади него.
- Так что, спокойной ночи, милейший. Завтра утречком увидимся в таверне и обсудим наши дальнейшие действия.
Томои следила за всем происшедшим с беспристрастным лицом, но обращение Эмеральда с животным было довольно-таки вызывающим. Когда менестрель был готов захлопнуть дверь, она коротким движением руки остановила его:
- Извините за его поведение, - сказала она, посмотрев сначала на кота, затем на мужчину. - Видимо, все-таки лучше оставить это до утра. Или наниматель ждет немедленного ответа?
Сэйн пожал плечами, и Флинт, наконец, смог закрыть дверь. Повернувшись лицом к девушке, он понял, что от ее недавнего настроения не осталось и следа. Видимо, жонглирование котами ее совершенно не впечатлило. Эмеральд ощутил мгновенное сожаление; он часто действовал импульсивно, вместо того чтобы сначала как следует подумать головой. А потом уже никакое раскаяние не могло исправить ситуацию. Ну что ж, Томои пока еще не ушла, и он надеялся, что сможет хотя бы побыть с ней рядом. Ее общество всегда вызывало в его душе умиротворение и спокойную радость. Порой она была несдержанна, порой гневлива, но когда ее взгляд останавливался на нем, Эмеральд чувствовал, что мог бы глядеть в эти глаза вечно. В них он видел ее настоящую, ту, которая так поразила его при первой встрече.
Заметив на маленьком столике у окна кувшин и пару бокалов, бард налил вина, протянул один бокал Томои и пододвинул ей стул, усевшись напротив.
- Давай просто поговорим, хорошо? Знаю, ты устала, да и я тоже. Просто мы так давно не виделись. Расскажи, где ты была все это время, чем занималась?
Томои несколько удивилась его поведению. Хотя она до конца и не верила, что он вот так просто решил с ней поговорить, но... Они не виделись пару лет. Возможно, он все-таки изменился или вправду за ней хоть немного, но скучал. Девушка взяла из его рук бокал и поднесла было к губам, когда Эмеральд задал ей последний вопрос. Рука дергнулась, и прозрачное рубиново-красное вино выплеснулось на пол.
- В разных местах, в основном неприятных, - сухо ответила она и залпом допила вино. - А вот где был ты?
Она поняла, что слишком уж выказала свое раздражение. Не дожидаясь действий мужчины, она снова наполнила бокал.
Глядя не нее, Флинт почувствовал, как снова накатывает меланхолия. Все-таки слишком долго он был один. Конечно, женщины у него были, но только на ночь, на две... не больше. А потом снова работа, бесконечные странствия, стихи... и море. Сколько бы он не пытался его забыть, оно всегда было где-то на краю его сознания. Огромное и вечно меняющееся, как и его жизнь.
- Как и всегда, Томои. Бродил из города в город, немного шпионил, слегка воровал, спал с девками и заливал за воротник. Ты же меня знаешь, правда? Я совершенно не изменился. Жизнь бродяги никогда не приедается. Ты вечно голоден, немыт и пьян, зато свободен и неуверен в завтрашнем дне, чего еще желать?
В голосе его прорезался сарказм. Флинт почувствовал, как вино ударило в голову. Он мог пить много и не пьянеть, но сегодняшняя усталость видимо давала о себе знать. Он резко встал, уронив стул, и подошел к окну. Внутри почему-то нарастало раздражение. Хотелось ударить кулаком по стене и почувствовать боль. С трудом справившись с этим порывом, он обернулся к девушке и виновато произнес:
- Извини... что-то я не то говорю. Все-таки, наверное, нужно отдохнуть. Ты ложись, поспи, а я, пожалуй, немного прогуляюсь и составлю компанию твоей лошадке. Встретимся утром в таверне и обсудим дальнейшие планы. Доброй ночи.
С этими словами он взял со стула футляр и шпагу и, мимоходом коснувшись плеча девушки, направился к двери.
Томои легко хмыкнула себе под нос и недовольно повела плечом, когда его коснулся мужчина.
- Снова за свое, Эсмеральда? - она грустно улыбнулась, глядя на него. - Комната твоя. Так что ложись, отоспись хорошенько. Да и помыться тебе не мешало бы.
Она отпила вина поставила бокал на столик.
- Принести поесть? - внезапно спросила она, голос ее смягчился, и, склонив голову на бок, девушка посмотрела на барда. - Нет, ты не ослышался. Я научилась считать до десяти прежде чем выдать все, что приходит на ум. Теперь со мной тебе явно будет скучно.
Она снова улыбнулась. Глядя на ее улыбку, он почему-то не смог заставить себя открыть дверь и уйти. Грустно улыбнувшись в ответ, Эмеральд просто кивнул, поставил вещи в углу и присел на краешек кровати. Раздражение прошло, оставив после себя пустоту и усталость. Ужасно хотелось спать, но еще больше хотелось прижать к себе Томои и забыться в ее объятьях. Мотнув головой, он попытался прогнать видение, но оно не желало исчезать. Вздохнув, он снова посмотрел в окно. Из него был виден кусок безоблачного ночного неба. Созвездия лукаво перемигивались между собой. А на подоконник откуда-то сверху падал призрачно-туманный свет луны. Ночь царила над миром...
Томои медленно подошла к нему и встала рядом:
- Ложись-ка ты спать, - она потянула было руку к нему, но остановилась. Немного помедлив, она все же слегка провела рукой по его волосам.
- Когда ты исчез, меня больше года держали там. Пока я не отработала якобы твои долги. Не знаю и не хочу знать, что на самом деле тогда произошло, видимо, нас обоих хорошо подставили. Главное, что это позади.
Она, закусив губу, посмотрела на него. Ей так хотелось прижаться к нему и одновременно обнять.
- Так как? - она с трудом прервала их молчание, уже порядком затянувшееся.
- Я спущусь в та... - она хотела досказать *таверну*, но встретилась с его взглядом. «Эмеральд», - выдохнула она и, подавшись вперед, прижалась к нему, присев рядом с кроватью и обняв его. На миг его дыхание пресеклось. Нежно обняв девушку, он нашел губами ее губы и приник к ним, словно сгорая от жажды. Осторожно он снял с нее тюрбан и провел рукою по волосам. Томои прикрыла глаза. Ее дыхание обжигало. В ушах пульсировала кровь, заглушая вздохи и шорох снимаемой одежды. Он ощущал под пальцами шелковистость ее кожи. Каждое прикосновение к ней словно электрический разряд пронизывало все его существо, заставляя сердце в груди сладко сжиматься в истоме. Эмеральд прижался к ней, ощущая ее всю: трепещущую, теплую и живую. Он водил губами по ее губам, шее, плечам, груди, а Томои что-то тихо шептала ему в ответ. Время растеклось туманом по комнате, каждое движение выглядело размытым, каждый звук приглушенным. С каждой минутой они все больше терялись друг в друге, обретая взамен что-то новое, что связывало их все крепче, рождая из двоих одно. И когда они стали единым целым, в миг высшего блаженства Эмеральд ощутил, как тело девушки вздрогнуло и сильнее прижалось к нему, словно пытаясь окончательно объединиться. А потом, когда мир взорвался красками и снова потускнел, на него навалилась страшная усталость.
Томои находилась как во сне. Это казалось настолько нереально снова быть с ним. Даже не эта их внезапная встреча удивляла ее, а то, что, несмотря на все обещания, данные самой себе, она снова таяла в его руках, снова желала его и хотела не думать ни о чем, будучи с ним... Мир вспыхнул, сжавшись внутри нее и взорвавшись, унося ее ощущения за пределы тела. Девушка изо всех сил прижалась к мужчине и замерла. Она улыбалась, щеки ее горели, и в то же время хотелось плакать. В полусне она, все еще обнимая его, рассеянно смотрела на темное окно, за которым была непроглядная ночь. Сон закрывал ее веки, и Томои не стала ему противиться. Этой ночью она снова была счастлива, что бы ни принесло с собой утро. Сплетясь в объятьях, они заснули .
Незнакомец, казалось, сам не прочь был завести разговор. Он слегка кивнул, подошел к столу, за которым она сидела, и неожиданно отрывисто спросил:
- Свободна? Поработать не хочешь? – что-то в его голосе вызывало тревогу.
Девушка, продолжая размерено жевать, оторвала следующий кусочек лепешки и повернулась к подошедшему:
- Работа всегда нужна, - коротко ответила она и оценивающе осмотрела незнакомца. - Говори, что хотел - тогда отвечу, свободна ли.
Она произнесла это негромко, но твердо. Все-таки ей нужно было себя обеспечивать, поэтому она не привыкла брезговать заманчивыми предложениями. Томои молча кивнула на свободный стул рядом.
В это время на улице раздался скрежет когтей (судя по звуку нечто царапало стену таверны), после громкий окрик и последовавший удаляющийся мяв. Дверь открылась, и на пороге появился человек в плаще. Скинув не глядя плащ на вешалку (отчего стал виден висящий на поясе меч) и позвякивая шпорами, он направился к барной стойке, по пути кивая и улыбаясь тем посетителям, с которыми встречался взглядом.
- Пива и блинов, пожалуйста - произнес он, добравшись до стойки и сев на стул. Последующее «а что нового в мире творится?» было сказано чуть громче, и возникло ощущение, будто обращался он ко всем находящимся в таверне.
Незнакомец, заговоривший с Томои, опустился на стул, никак не отреагировав на появление в таверне нового посетителя.
- Вы нездешняя, – утвердительно произнес он. - Поэтому вам будет легко, куда либо попасть, и поспрашивать о чем-либо, не вызывая подозрений.
Работа, которую я вам хотел предложить, состоит в доставке и обмене одной вещи на другую. О сути этих вещей вам знать необязательно. К тому же путешествие не из легких…
Неожиданно незнакомец отвернулся от девушки в сторону вошедшего и с легким налетом заинтересованности в голосе произнес:
- Ценный экземпляр. Почти полная отрицательность к Светлой энергетике, а может быть и к другим тоже, – он усмехнулся, слегка поднял руку над столом и с нее, словно капля, на стол сполз туманный куб.
- Если я вас заинтересовал, возьмите этот куб и отправляйтесь в оружейную, которая находится в Аду. По прибытии я снова свяжусь с вами и дам дальнейшие указания. Возможно, с вами отправится кто-то еще…
Незнакомец резко встал, поклонился девушке и направился к человеку с мечом. Томои нахмурилась. Похоже, странный наниматель, как говорится, тыкал пальцем в небо.
- Явно не заплатит, - недовольно подумала она, глядя на удаляющуюся фигуру. - Контрабандист? Или шпион? Что-то больно он разговорчивый для таких занятий.
Она взяла куб и, повертев его, отложила. Мясо в миске или полный кошель были куда привлекательнее сейчас. А от приключений, которые последнее время как из рога изобилий сыпались на ее голову, она подустала. *Интересно, чтобы он делал, если бы в эту таверну ходило больше посетителей?* Словно вдогонку ее словам снова скрипнули большие кованые петли.
Входная дверь как всегда открывалась методом простого пинка. Осыпав сидящих за ближними ко входу столами ворохом опилок, она замерла в положении "полуоткрыто". Высокий, изящно одетый зеленоглазый молодой мужчина уверенно протопал к барной стойке, подбросил монетку и одним пальцем ловко прижал ее к дереву. Дождавшись вопросительного взгляда бармена, он многозначительно кивнул на висящий за плечом футляр.
- Менестрелям здесь наливают? - кривая улыбка была вполне дружелюбной и даже располагающей. Бармен задумчиво посмотрел на человека и хитро прищурился:
- Смотря как ты играешь, приятель. Так что для начала с тебя музыка, а потом уж выпивка за счет заведения. Если конечно ты действительно бард.
- Обижаешь, приятель, - забавно спародировав прищур бармена, отозвался незнакомец. - Я еще никогда не уходил с трезвой головой после выступлений.
Он взял табурет около стойки, поставил его поближе к камину, снял перевязь с рапирой, потом футляр. Осторожно вынул из него инструмент и взял пару аккордов. Потом громко прокашлялся и во всеуслышанье заявил:
- Дамы и господа. Только для вас сегодня знаменитый бард, Эмеральд Флинт, чьи песни известны далеко за пределами данного питейного заведения, - он подмигнул какой-то девушке, пробегавшей мимо, - даст единственный концерт. Жду ваших аплодисментов и благодарностей.
Он положил рядом с собой раскрытый футляр и, щелкнув пальцами, отправил в него монетку; затем провел рукой по струнам, начиная проигрыш, и, наконец, запел. Голос его был сочным и красивым, хотя немного с хрипотцой:
Не в лета юные мои
Судить о смерти и любви,
Но я слыхал, что стрелы их
Опасны для сердец людских.
Нас одинаково разят
И жар любви, и смерти хлад.
Они, хоть облик их несхож,
Готовят нам одно и то ж.
Губительна любая часть:
Быть взорванным иль в бездне пасть.
Ударит гром, плеснет волна,
А пагуба от них одна.
Итак, равны любви огонь
И смерти хладная ладонь.
Но все ж любви способен пыл
Мороз прогнать из тьмы могил.
К этому времени загадочный наниматель подошел человеку с мечом.
- Можно? - спросил он со всей вежливостью, на которою был способен, указывая на свободный стул рядом.
Оглядев незнакомца скорее не придирчиво, а оценивающе, мечник улыбнулся:
- Естественно... Выпьем пиво или чего покрепче? Здешние места всегда славились хорошей выпивкой. За выпивкой проще обсуждать важные дела, или слушать истории, хотя вряд ли это будут истории... Что же вас интересует? Здесь крайне редко подходят, чтобы просто поговорить...
Песня закончилась. Поаплодировав со всеми менестрелю, мечник придвинул поднос с заказом, сделал несколько глотков пива из кружки, отставил её в сторону и продолжил:
- Ну, так что же вас интересует?
Незнакомец с улыбкой сел на стул.
- Можно и выпить. Абсента... - обратился он к бармену. - Скажите, как вы относитесь к добру и злу этого мира? (тень незнакомца дрогнула и исчезла с земли) Я не люблю лишних слов. Если вы привыкли сохранять нейтралитет, могу предложить непыльную работенку: кое-куда сбегать, кое-что принести. Как вы на это смотрите? Оплата по выполнению. Могу, однако, выдать аванс. Решайтесь, время не терпит!
На этот раз с минуту пристально и внимательно изучив взглядом собеседника, мечник произнес:
- К добру отношусь равнодушно, но зло преследую и уничтожаю везде и всегда, куда бы меня ни забросила судьба, - при этих словах выражение лица его изменилось, а глаза засверкали. - Если хотите прибегнуть к моим услугам, то знайте, я не простой наемник, если меня вообще можно так назвать, поэтому я весьма придирчиво отношусь к личности "заказчика". Помогать злу или мешать добру я не намерен... - он отправил в рот кусок блина, запив его глотком пива, при этом блеск в его глазах пропал, а выражение лица сделалось прежним, спокойным, с лёгкой улыбкой. - Но если вы честный клиент, и я вам подхожу, то я согласен. Кстати, а что же та девушка, к которой вы подходили раньше? Она отказалась?
Вместо ответа собеседник полуобернулся в сторону барда и неспешно похлопал…
Хлопали много, а вот с деньгами у народа был явный напряг. По крайней мере полдюжины монеток в футляре не обещали ни хорошей выпивки, ни приличного места в гостинице. Стоически вздохнув про себя, Эмеральд решил заняться поиском того, кто бы мог ему все это обеспечить, и желательно без особого труда. За стойкой сидела странноватая компания, состоящая из двух мужчин, а за одним из угловых столиков симпатичная девушка в экзотической одежде и с тюрбаном на голове. Подумав, бард решил, что девушка выглядит предпочтительнее во всех отношениях. Улучив момент, когда она взглянула в его сторону, он кивнул ей, загадочно улыбнулся, а потом запел:
В твоих глазах осколки света,
Как в бесконечности небес.
Моя душа тобой согрета.
Твой облик чудо из чудес.
Струны коснувшись осторожно,
Я встречу вновь горящий взор
И зачарован невозможным,
Сплету из музыки узор.
Услышь мой голос одинокий
В своей загадочной тиши,
И искрой со звезды далекой
На сердце имя напиши
Девушка слегка улыбнулась, и Эмеральд, наскоро покивав в ответ на жидкие аплодисменты, сгреб со стойки пару сосудов с вином и, поставив один перед девушкой, изящно поклонился:
- Вы позволите предложить вам бокал вина и свое общество? Постараюсь не быть слишком занудным собеседником. Только вот есть одна маленькая мелочь, о которой мне следует вас заранее предупредить... - и он широко улыбнулся.
Томои пожалела, что улыбнулась. Она старалась смотреть на музыканта равнодушно, даже с легким пренебрежением, мол, зачем пристаешь.
- И о чем же? - спросила она и, не удержавшись, добавила, - Одну строчку переврал...
Сморгнув, он пристальнее вгляделся в лицо девушки, и немного ошарашено произнес:
- Томои... это ты?.. э... не ожидал тебя здесь увидеть, - улыбка вновь появилась на его лице. - С тех пор как я... хм... в силу некоторых обстоятельств вынужден был тебя покинуть, я ничего о тебе не слышал.
Он помолчал и добавил, скривив губы:
- А предупредить я тебя хотел о том, что обожаю приставать к хорошеньким молодым девушкам, - он театрально поднял брови. – Так мне позволено будет к вам присоединиться, леди?
- Садись, - девушка нарочито неопределенно махнула рукой на табурет напротив, а не рядом с собой. - И что же заставило тебя прошлый раз так внезапно исчезнуть? Неужели какая-то молоденькая пассия?
Томои отправила остаток лепешки в рот и посмотрела в окно, проверяя, все ли хорошо с оставленной у коновязи лошадью.
Проигнорировав ее жест, бард опустился на соседний стул и, пристально глядя в глаза собеседнице, отхлебнул из своего бокала:
- Нууу... если бы это было так, я бы все равно тебе не сказал, верно? Впрочем, дело совсем не в девушках, - задумчиво проговорил он, провожая взглядом проходившую мимо юную особу, вернее ее нижнюю часть. - Меня обвинили в воровстве и шпионаже, и назначили кругленькую сумму за мою драгоценную голову. А я привык по утрам находить ее на своих не менее драгоценных плечах. Посему, мне не оставалось никакого другого выбора, кроме как покинуть тебя. Хотя, честно говоря, для меня это было очень трудно. Ты чертовски привлекательная, Томои. Скажу больше, я до сих пор влюблен в тебя.
И он осторожно накрыл ее руку своей.
Девушка обернулась и смерила барда испепеляющим взглядом, но потом все-таки улыбнулась и осторожно вытащила свою руку из-под его ладони.
- Ты неисправим, и не стоит это доказывать, провожая каждую юбку, - она приподняла бровь и коротко взглянула на другую девушку, вновь отвлекшую его внимание. - Скажи просто, что денег маловато, а провести вечер не с кем? Или все настолько плохо, что и комнату не на что снять?
Ее голос звучал ровно и спокойно - ни упрека, ни язвительных ноток, ни сочувствия... Лицо - маска, выражающее только внимание и холодность.
- Вижу, ты тоже не слишком изменилась, - он поднял бровь. - У тебя все тот же пугающий провидческий дар. Хммм... последние три гостиницы, где я останавливался, не принесли мне ни одного золотого... как и здешнее заведение. Мда... публика нынче скупа и жестока к бедному артисту, - на лице его проявились признаки легкой меланхолии, а улыбка приобрела грустный оттенок.
- Но я не настолько опустился, чтобы девушка оплачивала за меня номер и еду в гостинице. Так что, похоже, придется мне сегодня ночевать вместе с твоей лошадью в конюшне. Если конечно лошадь не будет против. Однако твое общество доставило бы мне куда большее удовольствие.
Он вдруг посерьезнел и негромко спросил:
- Скажи, я очень тебя обидел своим внезапным исчезновением?
Томои вздрогнула, настолько внезапным был его переход. Потом легко улыбнулась и снова глянула в окно.
- Что ж, твоя снова взяла, - она посмотрела на него изучающее. - На секунду, может и меньше, но я поверила твоим словам. С меня комната, - бодро закончила она и, допив вино, поднялась из-за стола.
- Или таки в конюшню пойдешь?
Умудрившись все-таки поймать ее руку, он нежно поцеловал ладонь, и вновь по-мальчишески улыбнулся:
- И проигнорирую великодушное приглашение такой прекрасной леди? Да кто я после этого?!
Бард быстро отставил стакан в сторону, поднялся и парой пинков расчистил девушке путь от стульев. Пропустив ее вперед, Эмеральд повесил на плечо футляр с лютней и, тихонько насвистывая мелодию своей последней песни, зашагал следом за Томои. Похоже, фортуна, пусть ненадолго, но повернулась к нему лицом. Впрочем, он никогда не рассчитывал на ее благосклонность, предпочитая добиваться всего своими силами.
Томои снова пришлось возвращать «похищенную» руку, но уже без прежней непоколебимости. Незаметно закусив губу, девушка коротко вздохнула - кое-что она должна у него выяснить, но не на людях.
Прервав долгую паузу, во время которой странный наниматель краем глаза следил за происходящим, он, наконец, продолжил:
- Добром ли можете вы назвать то, что сейчас сидите в этой таверне? Возможно, ваше присутствие здесь есть ключевой момент в сотворении зла? - Тень вернулась на место. Незнакомец протянул руку над стойкой, и с нее как капля сполз куб. - Тогда не смею задерживать. Однако, если вы согласитесь, возьмите этот куб и отправляйтесь в Адскую оружейную.
Незнакомец обернулся в сторону девушки, к которой подсел бард.
- Девушка пока в раздумьях. Можете отправляться с ней, если она согласится на эту работу, – он неторопливо поднялся. У мечника почему-то закралось подозрение, что незнакомец в этот момент общался с кем-то еще. Может быть мысленно? Незнакомец достал из кармана шарик-талисман, похожий на жемчужину, и бросил ее собеседнику.
- Это аванс за работу вам с девушкой. С собой, я думаю, можете взять и барда. Возможно, для вас он будет не лишним. До встречи у оружейника… Дуем к соколу, – неожиданно коротко закончил незнакомец, глядя прямо перед собой. Он скрутился в струну и исчез. Мечника обдало ледяной волной воздуха.
- Ну вот, опять неси то, не знаю что, туда не знаю куда, - с жалостью посмотрев на кубик, мечник погладил подбородок. - Что же это за штука такая? Да и странно, что он её вот так просто оставил и исчез... Не могу я как маги через пространство с лёгкостью летать, но след вроде хороший, силы не пожалел. Догнать его что ли? Или всё же пойти поговорить с той девушкой и менестрелем? Может, ей он сказал больше? Да и вид предоплаты наверняка подстегнёт её мысли... Что же это за амулет?
Прислушавшись к чему-то, он добавил с явным разочарованием в голосе:
- Ну почему когда он нужен, этой заразы не дождешься? Надо все-таки догнать девушку. Во-первых, она может знать больше чем я, во-вторых, она может оказаться магом, что тоже не плохо, в-третьих, менестрель тоже необычен. Не много я видел менестрелей, разгуливающих с оружием. Они, скорее всего, двинулись в сторону гостиницы, надо их догнать...
Он повернулся к бармену и громко добавил:
- Присмотрите за моим местом, чтобы никто ни к чему не притрагивался! - с этими словами мечник кинул на стойку пару монет, вскочил и двинулся к двери, на ходу снял плащ с вешалки и, накинув его на плечи, вышел.
Гостиница выглядела совершенно обычно. Конечно, если не принимать во внимание искривленных магическим полем углов там, где древние строители состыковали искусственное подпространство, в котором и находилась большая часть здания, с реальным миром. Эмеральд немного послонялся по холлу, разглядывая портреты бывших владельцев, пока Томои заказывала номер. Как ни удивительно, но номер она заказала один. *Интересно, сколько там кроватей? Одна или две?* мечтательно подумал бард. *А еще бы душ, или на худой конец обычную ванную*. Он чувствовал, что запах его пота отнюдь не являлся афродизиаком.
Когда они поднимались на второй этаж, Эмеральд вдруг нагнулся, поднял девушку на руки и стрелой влетел по лестнице. Пронесшись пару десятков метров по коридору, пока Томои пыталась сообразить, что происходит, он осторожно поставил ее на ноги напротив резной гостиничной двери.
- Похоже, нам сюда, - он сделал приглашающий жест и открыл перед ней дверь.
Томои спокойно отстранилась от него.
- Тебе, а не нам, - она несколько виновато улыбнулась. - Я еду дальше.
Она замолчала. Ее любопытство как-то улетучилось после его мальчишеской выходки, такой внезапной, как он сам, и такой же приятной.
Улыбка на его губах слегка поблекла.
- Но ведь ты хотя бы зайдешь перед уходом? Неужели ты не хочешь со мной ни о чем поговорить?
Он замолчал, кусая губы. Наступил тот редкий момент, когда ему было трудно подобрать правильные слова. Эта девушка ему действительно нравилась, и сейчас, когда он так долго был один, Эмеральд хотел хотя бы на какое-то время задержать ее рядом с собой. Похоже, он становился все более сентиментальным. В конце концов, она все равно исчезнет из его жизни, но только не сегодня. Сегодня он не желал оставаться в одиночестве.
- И ты так и не сказала, какую строчку я исказил, - наконец, немного сбивчиво добавил он. - И вообще я давно не слышал твоей критики по поводу моей писанины. Знаешь, Томои, мне действительно тебя не хватало все это время. Может быть, ты все же останешься со мной... хотя бы на эту ночь? - последнюю фразу он произнес почти просительно.
Девушка посмотрела на менестреля.
- Господи, до чего же ты в такие моменты милый, - прошептала она и, коротко выдохнув, прильнула губами к его губам. Ее руки уже было потянулись наверх, чтобы обвить его шею, но, почувствовав прикосновение его ладони на своей талии, Томои открыла глаза. Ее встретил хитрый мальчишеский взгляд. Девушка резко отступила назад, переводя дыхание. На щеках ее горел румянец, но глаза стали холодными.
- Я думала не спрашивать, но... Объясни мне, почему после твоего исчезновения я оказалась связанной по рукам и ногам, да еще и проданной за чьи-то долги, а?
Томои тяжело дышала, но голос был спокоен. Только вот рука дрогнула и, резко взлетев, залепила барду пощечину.
Секунду назад он наслаждался мягкостью ее губ, а сейчас остолбенело потирал покрасневшую скулу, пытаясь сфокусировать расплывающийся взгляд на ее глазах. Мда... похоже, он так никогда и не поймет, что ею движет.
- А откуда мне знать, почему это с тобой произошло, женщина? - совершенно резонно, как ему казалось, удивился бард. - Я в тот момент уносил собственную задницу. И уж поверь, у меня совершенно не было времени заниматься работорговлей. Хотя... - в его глазах заплясали насмешливые огоньки. - Если бы ты тогда почаще так меня прикладывала, я бы смог тебе это устроить.
Тряхнув головой, он задумчиво посмотрел в потолок, и проговорил:
- Надеюсь, не этот прискорбный факт твоей биографии так испортил твой характер? Раньше у нас вроде до рукоприкладства не доходило. Может быть, все же зайдешь, а то, отвешивая в коридоре мне такие "подарки", ты смотришься совсем как моя женушка. Что люди обо мне подумают? Менестрель, имеющий сварливую жену, это нонсенс.
Томои так же холодно смотрела на Эмеральда. После его слов от румянца не осталось и следа, и одна рука сжалась в кулак.
- Лучше бы я тебя разочек приложила от всей души и ушла, чем по твоей вине попасть в ту передрягу, Флинт.
Девушка хотела продолжить, но замолчала, безвольно махнув рукой. К горлу подкатил комок, она еще сильнее вжала ногти в ладонь. Качнув неопределенно головой, избегая смотреть ему в глаза, Томои отвернулась. Чертыхнувшись про себя по поводу своего острого языка и глупой башки, он удержал ее за плечи
- Постой.
Она рванулась, намереваясь освободится от его хватки. Однако бард держал крепко, и ей это не удалось.
- Томои... прости меня... Я действительно виноват перед тобой и заслужил гораздо больше, чем эта пощечина... Пожалуйста... останься сегодня... я... не хотел тебя обидеть... и...
Внезапно он разжал руки и отвернулся. Последние слова он прошептал в стену:
- Мне так тебя не хватает...
Томои, с трудом сдерживая слезы, стояла к нему спиной. Она прекрасно слышала его слова. Похоже, он так и остался любителем театральных сцен. Девушка слегка запрокинула голову, вперившись взглядом в светильник у потолка. Ей так захотелось поверить, что его сиюминутная искренность проживет хотя бы час. Хотя... Эмеральд Флинт по крайней мере помнил ее имя. Эта мысль вызвала на ее лице грустную улыбку.
- Правда не хватало? - тихо спросила Томои, обернувшись.
Все еще сверля невидящим взглядом стену, он кивнул. Потом повернулся. На лице его играла непонятная улыбка.
- Знаешь, человек все может пережить, кроме одиночества... а я слишком долго был один... Я не жалуюсь. Когда-то я сам избрал этот путь. Но после встречи с тобой, было очень трудно опять на него вернуться.
Помолчав, он посмотрел в глаза девушке:
- Так ты останешься, Томои?
- Ты умеешь так красиво лгать, что сам начинаешь верить в собственную ложь. Чего уж про других говорить, - ответила девушка. Она прижалась к нему, боясь передумать, и крепко обняла. Потом подняла голову. Ее глаза и приоткрытые губы говорили сами за себя. Губы были теплыми и замечательно мягкими. Целуя ее, он терялся в ее глазах, растворяясь в миге этого блаженства. Окружающее перестало существовать. Он осторожно прижимал девушку к себе, одной рукой нежно гладя ее лицо, а другой обнимая за талию. Как давно это было... когда он последний раз целовал ее... он почти забыл, как это бывает... Волшебство...
Он снова поднял ее на руки и внес в комнату, пинком закрыв дверь. Нежно усадив Томои на кровать, он сел у ее ног, разглядывая в свете лампы черты ее лица. Как она прекрасна... Голова слегка кружилась, как от вина. Он протянул руку и осторожно провел по ее колену.
- Мне кажется, я сплю... Но этот сон похож на сказку.
Она накрыла его руку своей.
- Я не держу на тебя зла, Эмеральд. Хотя твои выходки стоили мне, как я думала все это время, слишком дорого. Но сейчас... - она посмотрела ему в глаза и, мягко взяв ладонями его голову, осторожно прикоснулась губами к его лбу.
- Этот миг все оплатил, - прошептала она, прижавшись щекой к его щеке, немного колючей, но такой теплой. - Жалость меня погубит.
Она немного отстранилась и с легкой улыбкой посмотрела в его глаза, осторожно водя кончиками пальцев по грани между кожей его загоревшего лица и коротко остриженными мягкими волосами.
В коридоре раздался стук сапог и бряцанье шпор, звук неторопливо приближался. Когда он, наконец, остановился, в дверь постучали, после раздался спокойный голос:
- Прошу прощения за беспокойство, у меня есть к вам пара вопросов и предложение. Можно войти?
Томои опустила руку и, сперва коротко глянув на дверь, вопросительно посмотрела на Эмеральда. Ей не хотелось вставать. Точнее, ей не хотелось, чтобы он вставал, а продолжал и дальше так сидеть у ее ног, притихший, со странно потемневшими глазами. Он не часто таким бывал, и она ценила эти короткие моменты.
На этот раз в дверь постучали настойчивей:
- Я, конечно, понимаю, что отрываю вас от очень важного занятия, но время – деньги, и я хотел бы поговорить как можно быстрей... В конце концов, просто некультурно держать гостя за дверью... К тому же от вас может зависеть чья-нибудь жизнь... В любом случае мне необходимо поговорить с девушкой и задать пару вопросов.
Томои отстранила от себя Эмеральда, что вызвало на его лице выражение крайнего недовольства, и, подойдя к двери, достаточно резко ее открыла.
- У нас любого гостя чтят, - склонив голову набок, сказала она, но выражение глаз девушки свидетельствовало об обратном.
- Что же, он так хорошо платит? - уже несколько мягче, но все еще с явным раздражением в голосе, спросила она. Ее не очень радовало такое вмешательство, особенно связанное с действиями странного незнакомца, подсевшего к ней в таверне. Незнакомец, предлагавший загадочную работу, ей весьма не понравился, и, похоже, нежданный гость попал под горячую руку, да еще в подобный момент… Хотя Томои была немного благодарна такому повороту дел - передышка заставила ее снова думать головой.
Ничуть не удивившись приему, мечник спокойно продолжил:
- Позвольте в начале представится, меня зовут Сейн. К вашим услугам. А теперь по делу. Платит он достаточно хорошо. Камень, что он оставил в качестве задатка, стоит очень много... Но к этому позже. Он в спешке забыл уточнить, куда нужно доставить этот предмет. Кстати, вы к нему притрагивались? В смысле к предмету. Дело в том, что я могу чувствовать только силу и иногда тип магии, но у него я ничего не определил, а мой компаньон куда-то запропастился... Поймите меня правильно, я, несмотря ни на что, чту право первого. Вам он первой предложил, мне же он дал задаток, и я предлагаю выполнить эту работу вместе, разделив доход на равные части... - в этом месте речь Сейна была прервана диким мявом на улице. В окне что-то мелькнуло, и мяв раздался уже в комнате. Взгляд всех присутствующих непроизвольно метнулся к окну, где торчала большая морда рыжего кота, которая собственно и издавала эти звуки. Кот вывернулся из узкой форточки и оказался внутри комнаты, по-хозяйски осматриваясь.
- Ну вот, явился, не запылился... Где раньше то был? - слова эти Сейн адресовал коту, затем, вновь повернувшись к Томои, закончил. - Так вас заинтересовало мое предложение?
Томои посмотрела через плечо вполоборота на рыжее чудо, и взгляд ее немного смягчился, однако снова стал жестче, когда мужчина обратился к ней.
- Меня удивило предложение того… - она замялась, - не совсем человека. Я не маг, простой человек, - она пожала плечами. - Поэтому его слова меня более насторожили, чем заинтересовали. К тому же он не сказал мне ничего конкретного. А это странно вдвойне.
Она снова обернулась и посмотрела на Эмеральда, переводящего недовольный взгляд с кота на Сейна. Сполна насладившись ролью мебели, Флинт резко встал с колен, выбросил вперед руку и схватил за загривок мяукающее чудище. Чудище такому обороту событий явно не обрадовалось и тут же вознамерилось как следует цапнуть посягнувшего на его свободу человека. Ловко увернувшись от пронесшихся в дюйме от его лица когтей и клыков, бард запулил котом в незнакомца, но как всегда промахнулся. Боулинг вопящими котами никогда не был его сильной стороной. Кот, хаотически вращаясь в воздухе, продолжал верещать. Врезавшись в настенную шпалеру, он уцепился за нее всеми четырьмя лапами, и, сверкая глазами, недобро посмотрел обидчика. Флинт ухмыльнулся и подошел поближе к разговаривающим.
- Как я понял, работенка непыльная, и платят за нее хорошо? Но вот наниматель вызывает некоторые подозрения. Хотя я никогда не отказывался от авантюр, иначе до сих пор бы плавал по мо... - он внезапно нахмурился, и закончил явно не так, как собирался. - В общем, если вы хотите услышать мое мнение, то я не против, если конечно согласится Томои, и если вы оба согласитесь взять меня в долю.
Он погладил подбородок и улыбнулся.
- Но вообще-то, думаю, все это может подождать до утра. Наниматель ведь не сказал, что это срочно. А мы с Томои, простите великодушно, несколько устали и искали здесь уединения от мирской суеты. Посему я очень вежливо прошу вас удалиться. Тем более, не сомневаюсь, что вы тоже хотите отдохнуть, - он выразительно оглядел слегка запыленную одежду Сейна. - Не обижайтесь, но, думаю, наш номер для этого не подойдет. Кстати, забыл представиться, я Эмеральд Флинт, странствующий менестрель. Может быть, вы обо мне слышали.
В этот момент кот сделал попытку перейти в контрнаступление, метнувшись со шпалеры на Флинта. Тот моментально сделал шаг назад, в результате чего кот пролетел между ним и Томои и, шипя, приземлился на пол со скрежещущим звуком. Обиженно мяукнув, он подбежал к Сейну и встал позади него.
- Так что, спокойной ночи, милейший. Завтра утречком увидимся в таверне и обсудим наши дальнейшие действия.
Томои следила за всем происшедшим с беспристрастным лицом, но обращение Эмеральда с животным было довольно-таки вызывающим. Когда менестрель был готов захлопнуть дверь, она коротким движением руки остановила его:
- Извините за его поведение, - сказала она, посмотрев сначала на кота, затем на мужчину. - Видимо, все-таки лучше оставить это до утра. Или наниматель ждет немедленного ответа?
Сэйн пожал плечами, и Флинт, наконец, смог закрыть дверь. Повернувшись лицом к девушке, он понял, что от ее недавнего настроения не осталось и следа. Видимо, жонглирование котами ее совершенно не впечатлило. Эмеральд ощутил мгновенное сожаление; он часто действовал импульсивно, вместо того чтобы сначала как следует подумать головой. А потом уже никакое раскаяние не могло исправить ситуацию. Ну что ж, Томои пока еще не ушла, и он надеялся, что сможет хотя бы побыть с ней рядом. Ее общество всегда вызывало в его душе умиротворение и спокойную радость. Порой она была несдержанна, порой гневлива, но когда ее взгляд останавливался на нем, Эмеральд чувствовал, что мог бы глядеть в эти глаза вечно. В них он видел ее настоящую, ту, которая так поразила его при первой встрече.
Заметив на маленьком столике у окна кувшин и пару бокалов, бард налил вина, протянул один бокал Томои и пододвинул ей стул, усевшись напротив.
- Давай просто поговорим, хорошо? Знаю, ты устала, да и я тоже. Просто мы так давно не виделись. Расскажи, где ты была все это время, чем занималась?
Томои несколько удивилась его поведению. Хотя она до конца и не верила, что он вот так просто решил с ней поговорить, но... Они не виделись пару лет. Возможно, он все-таки изменился или вправду за ней хоть немного, но скучал. Девушка взяла из его рук бокал и поднесла было к губам, когда Эмеральд задал ей последний вопрос. Рука дергнулась, и прозрачное рубиново-красное вино выплеснулось на пол.
- В разных местах, в основном неприятных, - сухо ответила она и залпом допила вино. - А вот где был ты?
Она поняла, что слишком уж выказала свое раздражение. Не дожидаясь действий мужчины, она снова наполнила бокал.
Глядя не нее, Флинт почувствовал, как снова накатывает меланхолия. Все-таки слишком долго он был один. Конечно, женщины у него были, но только на ночь, на две... не больше. А потом снова работа, бесконечные странствия, стихи... и море. Сколько бы он не пытался его забыть, оно всегда было где-то на краю его сознания. Огромное и вечно меняющееся, как и его жизнь.
- Как и всегда, Томои. Бродил из города в город, немного шпионил, слегка воровал, спал с девками и заливал за воротник. Ты же меня знаешь, правда? Я совершенно не изменился. Жизнь бродяги никогда не приедается. Ты вечно голоден, немыт и пьян, зато свободен и неуверен в завтрашнем дне, чего еще желать?
В голосе его прорезался сарказм. Флинт почувствовал, как вино ударило в голову. Он мог пить много и не пьянеть, но сегодняшняя усталость видимо давала о себе знать. Он резко встал, уронив стул, и подошел к окну. Внутри почему-то нарастало раздражение. Хотелось ударить кулаком по стене и почувствовать боль. С трудом справившись с этим порывом, он обернулся к девушке и виновато произнес:
- Извини... что-то я не то говорю. Все-таки, наверное, нужно отдохнуть. Ты ложись, поспи, а я, пожалуй, немного прогуляюсь и составлю компанию твоей лошадке. Встретимся утром в таверне и обсудим дальнейшие планы. Доброй ночи.
С этими словами он взял со стула футляр и шпагу и, мимоходом коснувшись плеча девушки, направился к двери.
Томои легко хмыкнула себе под нос и недовольно повела плечом, когда его коснулся мужчина.
- Снова за свое, Эсмеральда? - она грустно улыбнулась, глядя на него. - Комната твоя. Так что ложись, отоспись хорошенько. Да и помыться тебе не мешало бы.
Она отпила вина поставила бокал на столик.
- Принести поесть? - внезапно спросила она, голос ее смягчился, и, склонив голову на бок, девушка посмотрела на барда. - Нет, ты не ослышался. Я научилась считать до десяти прежде чем выдать все, что приходит на ум. Теперь со мной тебе явно будет скучно.
Она снова улыбнулась. Глядя на ее улыбку, он почему-то не смог заставить себя открыть дверь и уйти. Грустно улыбнувшись в ответ, Эмеральд просто кивнул, поставил вещи в углу и присел на краешек кровати. Раздражение прошло, оставив после себя пустоту и усталость. Ужасно хотелось спать, но еще больше хотелось прижать к себе Томои и забыться в ее объятьях. Мотнув головой, он попытался прогнать видение, но оно не желало исчезать. Вздохнув, он снова посмотрел в окно. Из него был виден кусок безоблачного ночного неба. Созвездия лукаво перемигивались между собой. А на подоконник откуда-то сверху падал призрачно-туманный свет луны. Ночь царила над миром...
Томои медленно подошла к нему и встала рядом:
- Ложись-ка ты спать, - она потянула было руку к нему, но остановилась. Немного помедлив, она все же слегка провела рукой по его волосам.
- Когда ты исчез, меня больше года держали там. Пока я не отработала якобы твои долги. Не знаю и не хочу знать, что на самом деле тогда произошло, видимо, нас обоих хорошо подставили. Главное, что это позади.
Она, закусив губу, посмотрела на него. Ей так хотелось прижаться к нему и одновременно обнять.
- Так как? - она с трудом прервала их молчание, уже порядком затянувшееся.
- Я спущусь в та... - она хотела досказать *таверну*, но встретилась с его взглядом. «Эмеральд», - выдохнула она и, подавшись вперед, прижалась к нему, присев рядом с кроватью и обняв его. На миг его дыхание пресеклось. Нежно обняв девушку, он нашел губами ее губы и приник к ним, словно сгорая от жажды. Осторожно он снял с нее тюрбан и провел рукою по волосам. Томои прикрыла глаза. Ее дыхание обжигало. В ушах пульсировала кровь, заглушая вздохи и шорох снимаемой одежды. Он ощущал под пальцами шелковистость ее кожи. Каждое прикосновение к ней словно электрический разряд пронизывало все его существо, заставляя сердце в груди сладко сжиматься в истоме. Эмеральд прижался к ней, ощущая ее всю: трепещущую, теплую и живую. Он водил губами по ее губам, шее, плечам, груди, а Томои что-то тихо шептала ему в ответ. Время растеклось туманом по комнате, каждое движение выглядело размытым, каждый звук приглушенным. С каждой минутой они все больше терялись друг в друге, обретая взамен что-то новое, что связывало их все крепче, рождая из двоих одно. И когда они стали единым целым, в миг высшего блаженства Эмеральд ощутил, как тело девушки вздрогнуло и сильнее прижалось к нему, словно пытаясь окончательно объединиться. А потом, когда мир взорвался красками и снова потускнел, на него навалилась страшная усталость.
Томои находилась как во сне. Это казалось настолько нереально снова быть с ним. Даже не эта их внезапная встреча удивляла ее, а то, что, несмотря на все обещания, данные самой себе, она снова таяла в его руках, снова желала его и хотела не думать ни о чем, будучи с ним... Мир вспыхнул, сжавшись внутри нее и взорвавшись, унося ее ощущения за пределы тела. Девушка изо всех сил прижалась к мужчине и замерла. Она улыбалась, щеки ее горели, и в то же время хотелось плакать. В полусне она, все еще обнимая его, рассеянно смотрела на темное окно, за которым была непроглядная ночь. Сон закрывал ее веки, и Томои не стала ему противиться. Этой ночью она снова была счастлива, что бы ни принесло с собой утро. Сплетясь в объятьях, они заснули .
